El árbol de levas (o eje de levas) es uno de los componentes más cruciales —y al mismo tiempo, más descuidados— de un motor de combustión interna. Cuando se produce un desgaste excesivo, el rendimiento del motor cae drásticamente. Esta guía práctica para mecánicos de taller explica cómo comprender, diagnosticar y prevenir este problema.
¿Qué es el eje de levas y cuál es su función?
El eje de levas es una barra cilíndrica equipada con salientes estratégicamente posicionados, llamados levas o lóbulos.
- Dónde se encuentra: En motores con el eje de levas en la culata (OHC — Overhead Camshaft) o en el bloque (OHV — Overhead Valve), según el diseño del motor.
- Función principal: El eje de levas controla el tiempo y la duración de la apertura y cierre de las válvulas de admisión y escape. Garantiza que la mezcla de aire/combustible entre y los gases quemados salgan en el momento exacto, sincronizado con el movimiento del cigüeñal. En esencia, es el “cerebro” que sincroniza la respiración del motor.
Síntomas más comunes del desgaste excesivo
El desgaste de las levas o de los cojinetes afecta el sincronismo de las válvulas, lo que produce varios problemas notorios. El conductor puede percibir:
- Pérdida de potencia y torque: Uno de los síntomas más evidentes. La cámara de combustión no se llena ni se vacía correctamente, reduciendo la fuerza del motor, especialmente al acelerar.
- Ralentí irregular o inestable: Con un sincronismo alterado, la combustión en uno o más cilindros puede fallar o ser incompleta, haciendo que el motor vibre o se ahogue al ralentí.
- Fallas de encendido: El motor puede presentar fallos constantes, activando la central de inyección y, en algunos casos, encendiendo la luz de avería en el tablero.
- Ruidos anormales en la culata: Un “tac-tac” o “clic-clic” puede provenir de la parte superior del motor, resultado del juego entre la leva y el taqué (o balancín) debido a la pérdida de material en el saliente.
- Aumento del consumo de combustible: Una combustión ineficiente hace que el motor necesite más combustible para generar la misma potencia.
- Dificultad en el arranque: El motor puede tardar más en arrancar, especialmente cuando está caliente.
Principales causas del desgaste excesivo
El desgaste en el eje de levas suele deberse a problemas de lubricación, sobrecarga o contaminación.
Problemas de lubricación
- Aceite de baja calidad o incorrecto: Usar aceites que no cumplen con las especificaciones del fabricante (viscosidad o aditivos antidesgaste) impide la formación de una película protectora entre la leva y el taqué.
- Intervalos de cambio excedidos: El aceite degradado pierde propiedades lubricantes y de limpieza.
- Baja presión de aceite: Bombas de aceite débiles, filtros obstruidos o juegos excesivos en los cojinetes reducen la cantidad y presión de aceite en la culata.
Contaminación e impurezas
- Filtro de aceite obstruido o vencido: Las partículas metálicas o suciedad en el aceite actúan como abrasivos, “lijando” el material de las levas y taqués.
- Presencia de combustible en el aceite: Las fugas en inyectores u otros defectos diluyen el aceite, comprometiendo su capacidad de formar la película protectora.
Otras causas mecánicas
- Taqués dañados o desajustados: Taqués trabados o sin giro, en motores con taqués planos, concentran el contacto en un solo punto, acelerando el desgaste.
- Montaje incorrecto: Tensión excesiva o insuficiente de la correa o cadena de distribución puede generar cargas laterales indeseadas en el eje de levas.
Cómo evitar el desgaste excesivo
La prevención siempre es el camino más rentable para el cliente. Como mecánico, oriente con estas buenas prácticas:
Mantén un plan de mantenimiento riguroso
- Cambio de aceite: Respeta el intervalo de cambio recomendado por el fabricante del vehículo.
- Filtros: Cambia el filtro de aceite en cada cambio de aceite. Es la primera línea de defensa contra el desgaste abrasivo.
Usa el aceite correcto (la regla de oro)
Utiliza siempre el grado de viscosidad y la especificación adecuados, según el manual. No uses aceites más baratos que no cumplen con las normas. El paquete de aditivos es vital, especialmente en motores más antiguos o de alto rendimiento.
Monitorea la presión del aceite
Si el vehículo llega al taller con ruidos en la culata, mide la presión de aceite a la salida de la bomba y en la culata. Una presión baja puede indicar bomba débil o juegos excesivos —situación que debe corregirse antes de que el daño al eje de levas avance.
Verifica la calidad de la refrigeración
El sobrecalentamiento degrada el aceite rápidamente y altera los juegos operativos, acelerando el desgaste. Asegúrate de que el sistema de refrigeración esté en perfecto estado.
Preguntas frecuentes
¿Qué causa el desgaste prematuro en el árbol de levas?
El desgaste prematuro es causado principalmente por mala lubricación, uso de aceite inadecuado, fallos en el sistema de refrigeración, contaminación con impurezas y problemas en el montaje del motor.
¿Cómo identificar síntomas de desgaste en el eje de levas?
Las principales señales incluyen pérdida de potencia, aumento en el consumo de combustible, ruidos anormales en la culata, fallas de encendido y ralentí irregular.
¿El motor puede fallar por un eje de levas desgastado?
Sí. Un eje de levas desgastado afecta el sincronismo de las válvulas, comprometiendo la combustión y pudiendo causar fallos graves en el funcionamiento del motor.
¿Cuál es la función del árbol de levas en el motor?
Controla la apertura y cierre de las válvulas de admisión y escape, sincronizando el ciclo de funcionamiento del motor con el movimiento del cigüeñal.
¿Cómo prevenir el desgaste en el eje de levas?
Siga un plan estricto de mantenimiento preventivo, cambie el aceite y el filtro dentro del plazo, utilice piezas de calidad y monitoree la presión y temperatura del motor.
Un consejo para ti, amigo experto
El desgaste del árbol de levas es una falla que comienza lenta y se manifiesta de forma costosa. Al educar al cliente sobre la importancia del aceite correcto y los cambios a tiempo, evitas reparaciones significativas y, además, estableces tu reputación como mecánico preventivo y confiable.
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